L’Antartide è il continente più remoto e inospitale della Terra, ma anche uno dei più affascinanti. Di forma quasi circolare, con le due ampie insenature del Mare di Ross e del Mare di Weddell ricoperte da estese piattaforme di ghiaccio, l’Antartide è per estensione il quinto dei sette continenti . Durante l’estate australe, l’Antartide ha una superficie di 14 milioni di chilometri quadrati: pari a circa 45 volte quella dell’Italia. In inverno la superficie raddoppia a causa della formazione di una estesa banchisa che circonda il continente. Oltre il 98% del continente è coperto da una coltre glaciale che costituisce circa il 90% del ghiaccio terrestre e il 70% dell’acqua dolce del pianeta . La presenza della spessa calotta glaciale fa dell’Antartide il continente con l’altitudine media più elevata: circa 2.300 metri. Il continente è formato da due regioni principali: l’Antartide orientale, più estesa, e quella occidentale, che include la Penisola Antartica. Le due aree sono separate dalla catena delle Montagne Transantartiche , in gran parte sepolta sotto il ghiaccio. Il margine occidentale di questa lunga catena rappresenta attualmente una zona di distensione lungo la quale sono localizzati alcuni vulcani recenti e attivi. Senza la calotta glaciale, l’Antartide rivelerebbe una geografia complessa, fatta di catene montuose, valli, pianure, mari interni e isole. La parte occidentale apparirebbe come un arcipelago. Il ghiaccio della calotta antartica è in costante movimento: giganteschi ghiacciai scorrono lentamente verso le coste, solcati da profondi crepacci. Giunti al mare formano imponenti piattaforme di ghiaccio, tra cui la Piattaforma di Ross, grande quanto la Francia. Quando i margini di queste piattaforme si fratturano, si staccano enormi iceberg tabulari che si disperdono nell’oceano. Idrografia subglaciale: laghi nascosti e vita estrema I laghi subglaciali costituiscono ecosistemi con caratteristiche uniche sulla Terra quali: pressioni sino a 400 volte superiori a quelle atmosferiche, temperature intorno a 2-3 gradi al di sotto di 0°C, assenza di luce. Recentemente, nelle acque dei laghi subglaciali sono state trovate forme di vita primitiva, tra cui alcuni batteri, virus e altri organismi unicellulari fino ad ora sconosciuti. Questa animazione illustra le dinamiche della rete di laghi subglaciali situati molto al di sotto dei flussi di ghiaccio dell’Antartide – @NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab Un confine invisibile: la Convergenza Antartica Il vero confine dell’ambiente antartico si estende oltre la massa continentale e comprende le acque fino alla cosiddetta “Convergenza Antartica”. Si tratta di un’ampia fascia di oceano larga circa 40 km , percorsa in senso orario da una intensa corrente marina che separa le acque fredde dell’Antartide da quelle più calde subantartiche . Le differenze di temperatura, salinità e densità creano una barriera quasi fisica fra l’Oceano Meridionale e gli altri oceani. La Convergenza Antartica esiste da circa 20 milioni di anni. Durante questo periodo ci sono stati pochi scambi di vita marina da un lato all’altro. Ciò rende l’Antartide un’ area geografica unica per gli studi sull’evoluzione e l’adattamento degli organismi. L’Antartide in cifre Superficie totale Volume dei ghiacci Altitudine media Altitudine del Polo Sud Temperatura minima registrata (Stazione Vostok luglio 1983) Velocità massima del vento misurata (Dumont D’Urville, luglio 1972)

Accumulo nevoso annuo Il massimo spessore dei ghiacci (nella Terra Adélie) Il più grande iceberg osservato nel 1956 (più esteso del Belgio) Lago subglaciale più grande: Vostok, profondità 900 m La massima depressione: Bacino subglaciale Bentley La cima più elevata Monte Vinson L’Antartide in cifre Superficie totale Altitudine media Velocità massima del vento misurata (Dumont D’Urville, luglio 1972) Volume dei ghiacci Altitudine del Polo Sud Temperatura minima registrata (Stazione Vostok luglio 1983) Accumulo nevoso annuo Lago subglaciale più grande: Vostok, profondità 900 m La cima più elevata Monte Vinson Il massimo spessore dei ghiacci (nella Terra Adélie) Il più grande iceberg osservato nel 1956 (più esteso del Belgio) La massima depressione: Bacino subglaciale Bentley